大乘的主要思想，确实是源自原始的《阿含经》之中，可惜这种伟大的思想在早期不受重视，只称为「方广」或「菩萨藏」，在僧团中默默地流传着；到了因缘成熟，才被人整理编纂出来。 

  
这些大乘典籍经过数百年的口口相传，到迦腻色迦王在位期间才逐渐写订下来，流传的地区又广阔，而且这时不论在政治、经济和科学知识等各方面，和佛陀时 代都有很大的差异，因此，自然会渗入了当时的文化思想。大乘经典中也清楚表明，这些典籍除了由释尊亲说之外，也有由其他佛陀所说，甚至由菩萨、阿罗汉和天 下人所说，只要不违背三法印，也可以称为「佛说」。 
  
据说大乘经典是公元二、三世纪间的龙树菩萨发现的。他在雪山遇到一位老比丘，从而得到部份的大乘经典；其后，他更四处访求其他的大乘典籍。这种说法不过是表明大乘的学说确实是源自佛陀，龙树只是这些典籍的搜集和整理者。 
  
最早面世的大乘典籍，是来自南印度的《般若经》，它提出「一切皆空」的学说，而当地本来就是大众部的根据地。大众部的进步思想，终于引致般若思想的出 现。自始以后，其他的大乘经典相继编订。龙树菩萨承接着般若思想，开创了中观学派；到了公元四世纪，北印度的无着菩萨折衷上座部的学说，成立了瑜伽行派。 上述两派都是重视智慧的大乘体系。 
  
而北印度从公元前三世纪，阿育王时代以来，便跟希腊、波斯等国家有紧密的交往，那里的僧众或许是受了外来思想启发，产生了主张崇拜、渴求他力往生的净 土思想；据说龙树还在天竺的铁塔里，见到了金刚萨埵，得传《大日经》，于是精通『持明藏』，创立了密宗。上述两派都是重视信仰的大乘体系。 
  
节录自 香港佛教联合会 佛学课本 
数据源：香港佛教联合会