有学者将佛教的丧葬仪式，依功能分为二：一是福佑亡者，使他们免于受前世所造业果所苦；一是加护生者，使他们免于受到恶灵或亡魂的干扰。

这两套丧葬仪式对佛教而言不可或缺，证明「亡者」在佛教文化里有其重要性——他们或者是庇佑子孙而令人崇敬的祖先，或者是潜在的有害的鬼魂。但这种分法似乎未将圣者死亡的情形考虑在内。

在佛教的场合，死亡分为两类：一是特殊的死亡（special dead）隶属于觉悟的圣者，这类死亡意味着解脱、涅槃，或是菩萨的方便示现，或是往生净土，且往往伴随瑞相或舍利；一是一般的死亡（ordinary dead）则属于无明众生，他们死后会继续六道轮回。

但对死亡划分「特殊」与「一般」的界线，有模糊地带。一般亡者可透过超荐法会而往生佛国，造了恶业的众生透过临死前的觉醒也有机会免于堕入恶道。而无论是哪一种死亡，对于生者而言都是一种失落，因此人们相信，圣者死后仍可回应世人的祈祷，灵性力量还保留在舍利、画像中；一般人死后，也仍会持续关心庇佑在世的亲族。

古代印度的君王，曾为当地僧侣的舍利建立很多碑文，就在一块西元1世纪的碑文上写着：「这些舍利充满着戒、禅定、智慧、解脱与解脱知见」；另一块约西元25年以佉卢文书写的碑文，也描述舍利具有这五分法身。

佛教徒往生后，他们的舍利仍承载其生前所作善行而累积下来的功德、法身或灵力等「常在不变」的这番信念，其实对在世亲友而言具有很大的慰借作用。就在一部律典记载，阿难尊者因为舍利弗入灭而感伤不已，佛陀开导他：舍利弗虽然入灭了，但他的戒、定、慧、解脱、解脱智见蕴乃至三十七菩提道品等，都没有跟着入灭。

眼看阿难还是很哀伤，佛陀用无常法门开导他：「一切恩爱欢乐之事悉皆无常，终归离别。」又说：「舍利弗入灭后，他的生平美德都为当地所传颂，所以我们无需忧愁。」最后说：「要在世间这茫茫大海里以自己为岛屿，做自己的依靠，精勤正念，奉持伦理道德，调伏烦恼；而不过于依赖他人。」佛陀善巧方便地帮助阿难心开意解，度过他面对舍利弗去世的难关。

参考文献：