大乘又称为菩萨乘。大乘佛教大约出现于公元第一、二世纪之间。他们自称为「大乘」，以释尊作为榜样，强调以成佛作为目标，立志要化度一切众生；而把那些只求取阿罗汉果，着重个人解脱的派别，贬称为「小乘」。

 
大乘佛教的出现，原因非常复杂，其中最根本的，是佛弟子对释尊的怀念。佛陀灭度后百余年，由于跋耆比丘犯戒的事故，佛教分裂为上座部及大众部两大派系；在随后的两个世纪中，再辗转分裂成二十个部派，史学家把他们称为「部派佛教」。
 
部派佛教到了公元二世纪，迦腻色迦王在位的时候，发展到最高峰；尤其是说一切有部的论著，对宇宙万有的分析，严密而烦琐，终于把活泼的佛法变成死板的理论，完全脱离了社会大众的生活。部份务实的信徒，努力摒弃那种错误修学的方法，重新回归到佛陀 着重解脱的慈悲精神。
 
另一方面，在这段期间，婆罗门教再度复兴，还取得统治阶层的信仰；到了公元四世纪，势力更为强大，他们并且对佛教作出了尖锐的攻击。佛教为了挽救当前的危机，和婆罗门教相抗衡，不得不正视自己的短处，以迎合时势的需要；尤其是一些大众部的学者，在不违反佛教基本精神的前题下，把其他学说的精华，融化入佛法中，结果使传统的佛教产生很大的变化，由此展开了「大乘运动」。
 
那些怀有进步思想的信徒，不分僧、俗地凝聚起来，他们自称为「菩萨众」，指出小乘的阿罗汉果并不圆满，不论在慈悲、智慧和成就等各方面，和佛陀都有很 大的差距。我们既然要成佛，便应该以释尊过去生中的修行作为典型－－即本着利他的菩提心去实践六度、四摄，只要能够这样贯彻下去，将来必定可以成佛的。
 

数据源：香港佛教联合会