根據《阿含經》的記載，當釋尊在世的時候，已經有兩座造像。據說釋尊到天上為母后摩耶夫人說法時，憍賞彌國的優填王與舍衛城的波斯匿王，都因為釋尊的遠離而日夜思念，兩國的大臣看了，心中不忍，於是用檀香木和黃金，雕制了兩座身高五尺的釋尊像，這是佛像的始創。但是隨後的幾個世紀，造像的風氣並不普及。佛教徒僅以種植菩提樹來表示佛陀的成道；雕刻蓮花座、足印、法倫來紀念佛陀的蒞臨說法；或者建造舍利塔來悼念佛陀的涅盤罷了。

後人不可能對著佛陀本人或者他的照片來塑造，只有依據經典所記載的特徵，再按照雕塑家自己的想像構思出來，所以佛像的形貌和特徵，都隨著時代和地域的不同而有分別。不過，佛陀既然是由多生多世修行證果的，自然具有莊嚴妙相，據經典所記載，他有三十二相和八十種好。

三十二相和八十種好都是諸佛的共同特徵，單從形貌，實在無法辨別。雕塑家只好根據經典，用不同的標誌來塑造各種尊像。尤其是造像的手勢，更有嚴格的規定，只需要察看雙手的位置、手指的屈伸、所持的物件和穿戴的服飾，便可以辨識出這造像是釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、藥師佛還是地藏菩薩了。

這種手和指現的手勢，佛教稱為「手印」，如果不懂這些形貌標誌，便難以識別諸佛、菩薩造像的尊號了。

資料來源：上海隆慶寺