大乘又稱為菩薩乘。大乘佛教大約出現於西元第一、二世紀之間。他們自稱為「大乘」，以釋尊作為榜樣，強調以成佛作為目標，立志要化度一切眾生；而把那些只求取阿羅漢果，着重個人解脫的派別，貶稱為「小乘」。

 
大乘佛教的出現，原因非常複雜，其中最根本的，是佛弟子對釋尊的懷念。佛陀滅度後百餘年，由於跋耆比丘犯戒的事故，佛教分裂為上座部及大眾部兩大派系；在隨後的兩個世紀中，再輾轉分裂成二十個部派，史學家把他們稱為「部派佛教」。
 
部派佛教到了西元二世紀，迦膩色迦王在位的時候，發展到最高峰；尤其是說一切有部的論著，對宇宙萬有的分析，嚴密而煩瑣，終於把活潑的佛法變成死板的理論，完全脫離了社會大眾的生活。部份務實的信徒，努力摒棄那種錯誤修學的方法，重新回歸到佛陀 着重解脫的慈悲精神。
 
另一方面，在這段期間，婆羅門教再度復興，還取得統治階層的信仰；到了西元四世紀，勢力更為強大，他們並且對佛教作出了尖銳的攻擊。佛教為了挽救當前的危機，和婆羅門教相抗衡，不得不正視自己的短處，以迎合時勢的需要；尤其是一些大眾部的學者，在不違反佛教基本精神的前題下，把其他學說的精華，融化入佛法中，結果使傳統的佛教產生很大的變化，由此展開了「大乘運動」。
 
那些懷有進步思想的信徒，不分僧、俗地凝聚起來，他們自稱為「菩薩眾」，指出小乘的阿羅漢果並不圓滿，不論在慈悲、智慧和成就等各方面，和佛陀都有很 大的差距。我們既然要成佛，便應該以釋尊過去生中的修行作為典型－－即本着利他的菩提心去實踐六度、四攝，只要能夠這樣貫徹下去，將來必定可以成佛的。
 

資料來源：香港佛教聯合會