二祖慧可大师，俗姓姬，虎牢（又作武牢，今河南成皋县西北）人。其父名寂，在慧可出生之前，常担心无后，心中默念：「我家崇善，岂令无子？」于是日日祈求诸佛菩萨庇佑，愿得一子继承家业。如此虔诚祈愿一段时日，一日黄昏，感应佛光满室，不久慧可之母便怀有身孕。为感念佛恩，慧可出生后，父母为其取名为「光」。

慧可自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》《易》，喜好游山玩水，对持家立业并不热衷。后接触佛典，深深体悟：「孔老之教，礼术风规；庄易之书，未尽妙理。」于是一心专注佛理，超然物外，怡然自得，并萌生出家之念。父母见其志坚定，便顺应其意。他随即前往洛阳龙门香山，依宝静禅师学佛，不久复至永穆寺受具足戒。此后遍游各地讲堂，研习大小乘教义。经过多年学习，慧可禅师虽对经教已有充分认知，然对自身生死大事，仍未透彻。

慧可禅师求教达磨大师
三十二岁那年，慧可禅师重返香山，舍弃过去单纯追求文字知见的方式，开始专修习禅。他从早到晚打坐，期望藉由禅定之力解决生死问题。如此八年，一日禅定中，忽见一位神人现前，对他说：「将欲受果，何滞此邪？大道匪遥，汝其南矣。」（若想证得圣果，勿执着枯坐滞留此地；大道不远，可往南方而行。）

慧可禅师知是护法神点化，遂将名字改为神光。次日，慧可头痛如刺，剃度师宝静禅师欲为其寻医。此时空中传来声音：「此乃脱胎换骨，非寻常头痛。」慧可将所闻告知师父，宝静禅师观其顶骨，果然如五峰隆起，便对他说：「此乃吉祥之相，汝当证悟。护法神指引南向，正是告知，在少林寺面壁之达磨大师，便是汝师。」

慧可禅师于是辞别宝静禅师，前往少室山达磨祖师面壁之处，朝夕恭敬侍奉。起初，达磨祖师一心面壁打坐，对他不加理睬，亦无任何教示。然慧可禅师并不气馁，反而更加恭敬虔诚，以古德为法忘躯之精神自励：「昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎；古圣尚尔，我何人也？」就这样，他日以继夜侍立洞外，丝毫不敢懈怠。

慧可禅师断左臂
时日渐久，某腊月初九夜，天气骤寒，寒风刺骨，天降大雪。慧可禅师依然侍立不动，天将破晓时，积雪已没过膝盖。此时达磨祖师缓缓回头，心生怜悯，问道：「汝久立雪中，当求何事？」
慧可禅师垂泪悲答：「惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。」
达磨祖师开示：「诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智、轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦。」（诸佛无上妙道，须长劫精进修行，行难行之行，忍难忍之忍；非小德小智、轻慢之心可冀求。）
为表求法之至诚与决心，慧可禅师暗取利刀，当即断去左臂，置于祖师面前，鲜血染红雪地。

慧可禅师开悟
达磨祖师为其至诚感动，知慧可禅师乃是法器，便道：「诸佛最初求道，为法忘形；汝今断臂吾前，求亦可在。」
达磨祖师随即将「神光」改名为「慧可」。
慧可禅师问：「诸佛法印，可得闻乎？」
祖师道：「诸佛法印，匪从人得。」
慧可禅师茫然，复问：「我心未宁，乞师与安。」
祖师答：「将心来，与汝安。」
慧可禅师沈吟良久，答曰：「觅心了不可得。」
祖师乃言：「我与汝安心竟。」
慧可禅师闻言，当下豁然大悟，心生踊跃。原来无实心可得，亦无实不安可安；安与不安，皆是妄想。慧可禅师开悟后，继续随侍达磨祖师六年（一说九年），其后继承祖师衣钵，成为禅宗二祖。

面对迫害怡然顺受
据史料记载，二祖慧可付法予三祖僧璨后，前往邺都，韬光养晦，变易形仪，随宜说法。有时入酒肆，有时过屠门，有时街谈，有时随役，一音演畅，四众皈依，如是长达三十四年。
有人问二祖：「师是道人，何故如是？」（师父既是修行之人，为何出入此等场所？）
二祖答：「我自调心，何关汝事！」

慧可禅师长于辩才，虽无意广传禅法，然闻法者日增。随其影响扩大，弘法之事遭执着经文者非难。当时有辩和法师讲《涅盘经》，其门人多转而依止慧可禅师习祖师禅。辩和心生恼恨，向邑宰翟仲侃谗毁慧可禅师妖言惑众。翟仲侃听信谗言，对慧可禅师加以非法迫害，慧可禅师怡然顺受，毫无怨色。灯录记载，慧可禅师世寿一百零七岁，寂于隋文帝开皇十三年（593），谥大祖禅师。

慧可禅师的生前开示
关于慧可禅师生前开示，《楞伽师资记》卷一中略有记载。慧可禅师《略说修道明心法要》云：
「《楞伽经》云：牟尼寂静观，是则远离生死，是名为不取。今世后世，尽十方诸佛，若有一人，不因坐禅而成佛者，无有是处。《十地经》云：众生身中，有金刚佛，犹如日轮，体明圆满，广大无边，只为五蕴重云覆障，众生不见。若逢智风，飘荡五蕴，重云灭尽，佛性圆照，焕然明净。《华严经》云：广大如法界，究竟如虚空。亦如瓶内灯光，不能照外；亦如世间云雾，八方俱起，天下阴暗，日光本自清净不坏，只为雾障。一切众生清净性亦复如是，只为攀缘妄念、诸见烦恼重云覆障圣道，不能显了。若妄念不生，默然净坐，大涅盘日，自然明净。俗书云：冰生于水而冰遏水，冰消而水通；妄起于真而妄迷真，妄尽而真现。即心海澄清，身心空净也。

故学人依文字语言为道者，如风中灯，不能破闇，焰焰谢灭。若净坐无事，如密室中灯，则能破闇，昭物分明…… 若精诚不内发，三世中纵值恒沙诸佛，无所为。是知众生识心自度，佛不度众生。佛若能度众生，过去逢无量恒沙诸佛，何故我不成佛？只是精诚不内发，口说得心不得，终不免逐业受形。故佛性犹如天下有日月，木中有火，人中有佛性；亦名佛性灯，亦名涅盘镜，明于日月，内外圆净，无边无际。犹如炼金，金质火尽，金性不坏；众生生死相灭，法身不坏。亦如泥团坏、波浪灭，而水性不坏；众生生死相灭，法身不坏……《华严经》云：譬如贫穷人，昼夜数他宝，自无一钱分，多闻亦如是。又读者暂看，急须并却；若不舍文字，同文字学，则何异煎流水以求冰，煮沸汤而觅雪……」

禅学主张
另有向居士，闻二祖教化兴盛，致书致意云：「影由形起，响逐声来。弄影劳形，不识形为复印件；扬声止响，不知声是响根。除烦恼而趣涅盘，喻去形而觅影；离众生而求佛果，喻默声而寻响。故知迷悟一途，愚智非别。无名作名，因其名则是非生；无理作理，因其理则争论起。幻化非真，谁是谁非？虚妄无实，何空何有？将知得无所得，失无所失。未及造谒，聊申此意，伏望答之。」

慧可禅师览毕，回书云：
备观来意皆如实，真幽之理竟不殊。
本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。
无明智慧等无异，当知万法即皆如。
悯此二见之徒辈，申辞措笔作斯书。
观身与佛不差别，何须更觅彼无余。

以上所引两段文献，大体代表慧可禅师之禅学主张，亦为后世禅宗发展之主流宗旨。

数据源：广州光孝寺