在中国提及「石窟」一词，自然联想到敦煌或华北山区里专门刻凿佛教经像故事的山洞。当然，人工开凿「石窟」在人类历史是相当普遍，并非佛教独有，但可以说中国境内建造的石窟很大程度是印度佛教东传下的产物，且从不同时代的石窟形制和风格，又反映着佛教传播及汉化的历程。

印度王舍城七叶窟圣迹

从地图观写印度国土甚为辽阔，但现实却是一半面积处在山岩多的高原地带，尤其中印以西及南印地区，除沿海小量城市和农业用地，郊外已无多余平原，许多修行者选择在天然洞窟居住，相传到了公元前三世纪阿育王开凿石窟以供养修行人居住处和集会的空间，因此可将石窟理解为宗教建筑物的一种形态。据现代考古所知，西印度的石窟遗迹数量最多（显见是与地型有关），当中又以孟买的婆诃亚窟和贝得萨窟是现存最早的石窟遗迹，普遍断定建于公元前两世纪。

西域沿途开凿的小石窟

到部派佛教时期，开凿石窟的技术日趋成熟，并就用途发展出礼佛修行专用的支提窟，及供僧侣居住的毗诃罗窟（精舍）两类，皆以实用为主，型制简朴。大乘佛教兴起带动信徒对佛陀的怀念与崇拜，连带石窟也遍设佛像雕刻和珣丽的壁饰和壁画，且不乏阿弥陀佛、观音像等，反其映信仰已相当普及。

于是，石窟也由简朴的静修场所，渐渐转向以礼佛做功德的宗教建筑。早在远古时期，中国西北民族已经与中亚地区已有民间的商业贸易活动，当时沿着河西走廊，经西域（即现今的新疆）穿过葱岭进入中亚，开通丝绸之路的雏型。到了汉代，基于国防考虑始由张骞出使联系沿路各国，以设立由官方保护的往来通道。既然通道有官军守护，商旅自然安心使用，因此加速各地商民往来，包括印度的僧侣也开始沿葱岭转向东方弘法，最迟在秦汉之间已来到西域一带，并成功引导沿途各国的王族和民众皈信佛法。

七叶窟内的简朴佛像雕刻

另一方面，葱岭东面正是辽阔的沙漠地带，商旅需沿沙漠的南北边沿绕行至焉耆国或楼兰国始可转入河西走廊。沿途亦是山岭连贯的苦寒之地，加上商贸过程也充满种种险阻，于是丝路沿途的佛教国家也承袭开凿石窟的风俗，除了少量作为供僧安居的道场，更多是供信徒和商旅礼敬菩萨，累积功德，祈求庇护的神圣空间。而商人也多在旅程起动或到步之时捐建功德，雇请工匠刻造佛像或绘画佛经壁画等等，加速了西域一带的佛教石窟建筑。

作者：邓家宙历史博士

专注香港史、佛教史、宗教信俗及碑铭研究。编着《香港佛教史》、《香港非物质文化遗产系列：凉茶》、《百善义为先：东华义庄一百二十周年纪念简史》、《长洲朱建顺祖族谱》、《观音山凌云寺志》、《香港华藉名人墓铭集：港岛篇》等三十项专著。深信AI世代更需要佛法和文化的滋养。