在中國提及「石窟」一詞，自然聯想到敦煌或華北山區裡專門刻鑿佛教經像故事的山洞。當然，人工開鑿「石窟」在人類歷史是相當普遍，並非佛教獨有，但可以說中國境內建造的石窟很大程度是印度佛教東傳下的產物，且從不同時代的石窟形制和風格，又反映着佛教傳播及漢化的歷程。

印度王舍城七葉窟聖蹟

從地圖觀寫印度國土甚為遼闊，但現實卻是一半面積處在山岩多的高原地帶，尤其中印以西及南印地區，除沿海小量城市和農業用地，郊外已無多餘平原，許多修行者選擇在天然洞窟居住，相傳到了公元前三世紀阿育王開鑿石窟以供養修行人居住處和集會的空間，因此可將石窟理解為宗教建築物的一種形態。據現代考古所知，西印度的石窟遺蹟數量最多（顯見是與地型有關），當中又以孟買的婆訶亞窟和貝得薩窟是現存最早的石窟遺蹟，普遍斷定建於公元前兩世紀。

西域沿途開鑿的小石窟

到部派佛教時期，開鑿石窟的技術日趨成熟，並就用途發展出禮佛修行專用的支提窟，及供僧侶居住的毗訶羅窟（精舍）兩類，皆以實用為主，型制簡樸。大乘佛教興起帶動信徒對佛陀的懷念與崇拜，連帶石窟也遍設佛像雕刻和珣麗的壁飾和壁畫，且不乏阿彌陀佛、觀音像等，反其映信仰已相當普及。於是，石窟也由簡樸的靜修場所，漸漸轉向以禮佛做功德的宗教建築。

早在遠古時期，中國西北民族已經與中亞地區已有民間的商業貿易活動，當時沿着河西走廊，經西域（即現今的新疆）穿過蔥嶺進入中亞，開通絲綢之路的雛型。到了漢代，基於國防考量始由張騫出使聯繫沿路各國，以設立由官方保護的往來通道。既然通道有官軍守護，商旅自然安心使用，因此加速各地商民往來，包括印度的僧侶也開始沿蔥嶺轉向東方弘法，最遲在秦漢之間已來到西域一帶，並成功引導沿途各國的王族和民眾皈信佛法。

七葉窟內的簡樸佛像雕刻

另一方面，蔥嶺東面正是遼闊的沙漠地帶，商旅需沿沙漠的南北邊沿繞行至焉耆國或樓蘭國始可轉入河西走廊。沿途亦是山嶺連貫的苦寒之地，加上商貿過程也充滿種種險阻，於是絲路沿途的佛教國家也承襲開鑿石窟的風俗，除了少量作為供僧安居的道場，更多是供信徒和商旅禮敬菩薩，累積功德，祈求庇護的神聖空間。而商人也多在旅程起動或到步之時捐建功德，僱請工匠刻造佛像或繪畫佛經壁畫等等，加速了西域一帶的佛教石窟建築。

作者：鄧家宙歷史博士

專注香港史、佛教史、宗教信俗及碑銘研究。編著《香港佛教史》、《香港非物質文化遺產系列：涼茶》、《百善義為先：東華義莊一百二十週年紀念簡史》、《長洲朱建順祖族譜》、《觀音山凌雲寺志》、《香港華藉名人墓銘集：港島篇》等三十項專著。深信AI世代更需要佛法和文化的滋養。