公元前三世紀，佛教由印度向週邊地區傳播，因地形俱為山野，僧侶多選在洞窟歇居和修持。約在公元一世紀，僧侶沿商旅貿易路線由北天竺穿越蔥嶺，進入到中亞與東方的交匯要道，西邊往中亞傳播，遠達阿富汗等地；東邊則沿天山進入西域（即現今之新疆一帶）進入中土，由於僧侶魚貫進出，帶動沿路的佛寺形石窟的建設。 洞窟都是沿山壁向內開鑿，部份再於洞口建造中式門面樓閣，驟眼如同樓房建築。 此外，中亞至絲路一帶均為商貿通道，但沿途受風沙、盜賊、戰火等威脅，生命朝不保夕，是以佛教思想傳到這裡很快就得到當地人及往來商旅的信仰，希冀佛菩薩能給予庇佑，而當時正值大乘佛教興起，憶念佛陀和菩薩本生事業蔚成風氣，信徒流行建造佛像以積功德，或雕刻蓮花、佛足等象徵性圖案以為守護，甚至開鑿石窟安奉佛像作長久供養，於是石窟形式就從原先僅為禮佛安僧的用途，擴展到純粹為造像積功德的性質。 莫高窟內帶有印度風格的觀音說法圖。 由於佛教傳播是沿貿易通道擴展，是以在中亞的阿富汗、塔吉克、烏茲別克等地區亦有廣泛和珍貴的佛像石窟群。這地區的佛像風格無論是面容、髮型、體姿和衣著等均糅合了古印度貴霜王朝、犍陀羅、希臘和波斯的風格，反映了石窟所在地的多元人口聚集的特質；佛教東傳，因傳播路線關係，佛教活動和大型石窟建設均聚集於絲路沿線，單是石窟就有十餘處，以古龜茲石窟、敦煌莫高窟、天水麥積山石窟等最為著名。 榆林窟內的卧佛造像。 與中亞地區的佛教石窟比對，絲綢之路沿線的石窟的特質正是「佛教漢化」的歷程，而敦煌莫高窟正是最佳寫照，因該處是西域進入漢地的唯一關口，無論商旅是入境或離境都會到佛寺祈願、酬謝、做功德，長期以來帶動石窟的開鑿和造像、壁畫、抄經等信俗活動。於是觀看敦煌不同時期的石窟壁畫、造像，留意當中的形態、衣著、布局等等，便能看出由印度風格漸漸轉向本土化的過程。 再者，佛教傳到漢地洛陽，獲皇家准予譯經弘教，早期的策略仍是以皇室和高官為對象，尚未能在民間普及。可以說，佛教在歷朝得到皇室的支持，不少皇帝為積累功德，或作安民的宣傳，也樂於全資開鑿石窟，而山西雲岡石窟和洛陽龍門石窟正是中原地區皇室石窟的代表作。由於漢地另以寺院安置僧尼，因此漢地石窟只用於造像供奉，而造形、衣著亦較貼近本土生活。內容方面，除了佛經故事，亦有不少融和釋道思想的題材，如：孝道、因果、地獄受苦等，勸善味道濃厚。 作者：鄧家宙歷史博士 專注香港史、佛教史、宗教信俗及碑銘研究。編著《香港佛教史》、《香港非物質文化遺產系列：涼茶》、《百善義為先：東華義莊一百二十週年紀念簡史》、《長洲朱建順祖族譜》、《觀音山凌雲寺志》、《香港華藉名人墓銘集：港島篇》等三十項專著。深信AI世代更需要佛法和文化的滋養。
原始佛教時期，僧團注重個人的修持，僧侶日復日，年復年在荒野園林清修，過着極為簡樸的生活，他們將精神聚焦於道業之上，本身就無所謂「過年」。不過僧團亦會到市區化緣，日常也與信徒保持接觸，也不妨隨順眾生習慣喜好，在年節之時予以祝福。 佛教傳播到世界多處，因各地風俗文化差異，不同時空對「過年」的週期亦有所不同，佛教也隨順各地文化而衍生具有地方佛教特質的年俗。首先，「年」其實是週期單位，一般都是以太陽與日照所在地的遠近距離造成的天文效果為分界。印度本身是多民族國度，也衍生多種曆法。佛教以修持為主，不涉及生產經營，故沒有年度結算的需要。僧團簡單直接地以月亮變化作為週期計算單位，這也是佛教普遍以黑半月(初一)、白半月(十五)及上弦月(初八)、下弦月(廿三)作為重要活動或修持的計算日。相較於民間的「過年」，原始僧團更重視佛陀教化眾生的紀念日，例如佛降生日、天降日、涅槃日等，僧俗信徒都有隆重的慶祝活動。例如東南亞地區於三月望日(農曆十五)慶祝萬佛節，正是紀念當年有1250位僧侶到竹林精舍殷切請求佛陀教法的盛事，在泰、緬柬、寮國等南傳佛教國家更列為法定假期。 至於中國，因國土幅員遼闊，所處經緯度差異甚遠，加上山川高低、寒暑氣候等因素影響物種的生長，連帶限制人類的作息和經濟模式，上古時代以臘月為祭期，藉寒冬休養時段結算，並感謝神靈和祖先對過去一年的庇佑，祭祀過後就算進入新一年。到夏、商、周三朝的新年也不一樣。直到漢代以正月初一為歲首，沿襲至今。春節對以農立國的漢地格外重要，畢竟冬去春來是重新投入農耕作務的時分，民眾在歲首祈願本年風調雨順、物產豐收就不難理解。佛教傳到中土，經過長期漢化，信仰漸由皇室轉向民間普及。廣大信徒在新春之時到寺院禮佛許願，寺院也把握時機隨順接引，於 除夕晚上開放道場，供信眾上香、供燈及叩鐘。 其實漢地佛門於除夕夜亦有「分歲」習俗，於是夜集僧眾禮祖，並一同聚飲，類似民間的團年。到年初一，叢林稱為「年朝」，列全年四節之一，《清規》載：「……中土以冬為一陽之始，歲為四序之端，物時維新，人情胥慶，禮貴同俗，化在隨宜故。以結、解、冬、年為四大節，周旋規矩，聳觀龍象之筵，主賓唱酬，兼聞獅子之吼。」當天早上，佛寺會舉行普佛及上供。午後另由住持集眾「請普茶」。古時之歲首普茶，又稱為「茶禮」，甚為隆重，特由侍者逐一向受邀人問訊、送入席、揖坐，而後請住持入堂就坐，依次上飯茶，再送茶湯果子。每個步驟均有嚴格程序，主客需依序答禮，相當繁複。近代則簡化為茶會，屆時住持向大眾享用茶點，席間開示法語，給予祝福，皆大歡喜。 日本佛教也沿襲漢地叢林禮俗， 除夕及歲首舉行祝禱法要，更於正月初三或初五日舉辦「修正會」，意在年初修法上報佛恩國恩，一連七天，「修正勤行。以祈國家安穩，亦承辦自己修行也。」也相當有意思。 藏傳佛教依《時輪續》和藏地物侯編製出「時輪曆」，特別注重宇宙星體運轉與人體氣脈的關係，修行人在特別的日子行善或修法，能提高修持的效果，反之則會增長過患，可以說「時輪曆」是修行的行事曆。一般情況下，「時輪曆」與中國農曆接近，都是以正月初一為新年，但時區日照的差異，藏曆大年初一往往會比農曆遲一天。再者，因兩者計算閏月的原則不同，間中就會出現新年相差一個月的情況。 藏傳佛教稱正月為霍爾月，俗稱「神變月」，因釋迦佛在初一至十五日示現神通降伏外道，豎立佛法，因此這十五天有重大加持力，信徒在這段時間供佛、修持、行善能快速增長功德。就在除夕與大年初一的交匯時間，信徒會在道場禮佛，呈獻哈達和獻曼達供，向佛菩薩拜年。屆時也會擺放斗方型的切瑪盒（類似華人的全盒），裡面鋪滿糌粑、炒麥粒，上面放上染色的青稞、酥油花等食品，信徒逐一在切瑪盒中取一點糌粑麥粒撒天，然後享用，以獲取祝福。 作者：鄧家宙歷史博士 專注香港史、佛教史、宗教信俗及碑銘研究。編著《香港佛教史》、《香港非物質文化遺產系列：涼茶》、《百善義為先：東華義莊一百二十週年紀念簡史》、《長洲朱建順祖族譜》、《觀音山凌雲寺志》、《香港華藉名人墓銘集：港島篇》等三十項專著。深信AI世代更需要佛法和文化的滋養。
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