所谓「西域」，是古代中国对西北以外地区的总称。从广义而言，即葱岭以西的北印度、中亚，甚至东欧和非洲北部；若从狭义理解，则专指葱岭以东，在天山山脉与昆仑山脉之间，向东至甘肃的广阔地带，涵盖现在的整个新疆及甘肃西北部等地。印度佛教文化，正是沿这条西域道路向外传播。

克孜尔石窟

公元以前，西域地区已有频繁的经济活动，沿线有许多民族部落或小国，主要从事游牧、长途贸易等活动。梵僧们因利乘便，也沿贸易通道来到西域弘法。至东汉永平七年（64 年），明帝派蔡愔等人访寻佛法，于西域遇到梵僧迦摄摩腾、竺法兰，礼请至皇宫宣演佛法，是为佛教传入汉地之始。

既然官方开辟的丝绸之路已通，沿路有军队保护，商旅往来相当安全；加上汉朝皇帝已接纳佛教，更让梵僧们安心远赴汉地弘教。由于西域路途遥远，加上夏季炎热少雨，秋冬两季则极为苦寒，每年适合启程的日子不多，是以早期多采取「边行边停」的方式前进。天气合适便尽快赶路，遇气候恶劣或抵达城镇便停留栖息，可以想见当时行程相当缓慢。往来梵僧为避免在道途风餐露宿，自然会寻找山洞这类天然遮蔽处作为暂歇点；有时为避风雪，停留时间可长达半年。于是西域沿路，也逐渐出现以安僧为目的的石窟。后来梵僧接踵来华，部分留驻当地弘法，多数则前往他处另建道场，原有的石窟便成为信徒供佛祈福的场所。

《贤愚经》的「大施抒海取珠」本生故事

据考古资料所知，西域现存最早的石窟是克孜尔千佛洞。该洞窟位于新疆拜城县却勒塔格山，古代属龟兹国境内，始凿于公元三世纪。因商旅往来频繁，带动造功德之需求，周边持续开凿石窟达六百余年，形成大型石窟群。现已发掘出二六九个洞窟，保存大量佛教壁画，尤以佛传、本生故事、譬喻故事居多，这与当时大乘佛教兴起的风气相吻合。洞窟亦出土若干残破彩塑佛像，仅存一座保存较完整的释尊彩塑，反映佛像风格已由传统石刻样式，逐渐过渡至中式泥塑。由于克孜尔千佛洞是中国最早的佛教石窟，窟内壁画正反映佛教初传汉地、中印文化交汇初期至持续汉化的过程，具有相当的代表性。

除克孜尔千佛洞外，龟兹境内尚有五个石窟群。其中最值得注意的是克孜尔第四七窟，开凿于公元四世纪，由人工开凿成宽阔的方形洞窟，窟内高达十六点五米，用以安奉巨型佛像。综观各石窟群的空间规模与营造技艺，足以反映当时往来龟兹的商旅密度，以及该国的繁荣程度。

约公元十世纪起，因伊斯兰教东扩影响，位处西域要道的疏勒国改宗伊斯兰，并持续进侵西域诸佛教国，沿途石窟开凿活动因而终止、荒废，部分更遭破坏，淹没于风沙之中。直到二十世纪才被重新发现，可惜又遭外国探险队盗窃毁损，至一九五三年才在政府保护下展开记录与修复工作。

作者：邓家宙历史博士

专注香港史、佛教史、宗教信俗及碑铭研究。编着《香港佛教史》《香港非物质文化遗产系列：凉茶》《百善义为先：东华义庄一百二十周年纪念简史》《长洲朱建顺祖族谱》《观音山凌云寺志》《香港华籍名人墓铭集：港岛篇》等三十余种专著。深信 AI 世代更需要佛法和文化的滋养。