敦煌位于甘肃省西北部，是古代中亚贸易的重要关隘，最迟于汉代已是繁盛的商业城市。及至明代实行闭关锁国政策，终断延续千多年的对外贸易往来，敦煌自此淡出大众视野。直至光绪二十六年（公元 1900 年），莫高窟发现藏经洞，吸引各国探险家接踵而至寻宝，大量珍贵文物外流，震惊中外，敦煌亦再度成为世界焦点。

敦煌藏经洞卷子

「敦」字具多重涵义，一般解作丰厚、广大、和洽，颇符合当地多元商旅互市的环境；亦有释作「屯」，意指此地为国家进出门户，驻有官兵屯戍守护国防，同时亦是对外宣示国力威望的象征。正因为此独特背景，市面繁华璀璨、五光十色，令敦煌声名远播中外。

商旅由西域诸国抵达敦煌，方正式进入中土疆域；反之，由敦煌离开中土，便踏入荒漠戈壁。路途险阻重重，商旅在离境前或抵步后，为祈愿旅途平安、感念菩萨庇佑，皆会广作佛事。自四世纪起，当地陆续开凿石窟、塑造佛像、绘制佛经壁画，亦雇人抄经、诵经、点灯以累积功德。经历逾千年发展，莫高窟洞窟数量超过七百余座，是历史上规模最大、发展时间跨度最长的佛教石窟。窟内蕴藏极为丰富的佛教文化内涵，亦是佛教汉化历史的完整缩影。

敦煌作为王朝边疆重镇，流动人口密集，城市性质、规模与环境，和西域小国有明显分别。佛教僧侣留驻此地，亦无须隐居山野。因此莫高窟仅有少量僧侣驻守，与其说是修行道场，更多是洞窟管理人员与工程监督。这反映石窟性质已由传统修行道场，转变为功德积累与艺术创作为主；此外，除大型佛像依山壁开凿外，小型洞窟内多以泥质彩塑为主，可见造像技术已全面汉化。

目莲救母变文

敦煌石窟虽以积功累德为兴建初衷，但其壁画、造像作品与其他地区石窟不同，本身亦具备弘法教化功能。光绪年间，莫高窟发现密封藏经洞，内藏六万多件古文书，包括各种文字佛典、经卷、诗词、史书、信札等，亦有鲜为人知的「变文」。

唐宋年间，敦煌僧人将深奥难解的佛经义理，改编为通俗文艺，定期举办佛教说唱表演，以散文说白、韵文歌唱结合的方式，向普罗大众演扬佛法，这类剧本便是「转变了的经文」，称为变文。观众欣赏表演时，虽有丰富视听娱乐，却仍难理解佛经意境。于是僧侣将洞窟内「经变图」（完整佛经故事画卷）挂示，甚至绘制于布帛之上；说唱至对应段落时，便由助手展示相关图画辅助讲解，这类图像称为「变相」或「经变」。

及至宋代，变文表演极为盛行，内容逐渐扩展至市井低俗题材，水平参差、良莠不齐。朝廷鉴于变文性质改变、有伤风化，加上现场易于聚众，忧虑秘密组织借机滋事，遂下令全面取缔，变文自此失传。而藏经洞保存大量失传变文卷子，是佛教石窟史极为珍贵的遗产，亦让后人得以重新认识敦煌石窟多元丰富的弘法功能。

作者：邓家宙历史博士

专注香港史、佛教史、宗教信俗及碑铭研究。编着《香港佛教史》《香港非物质文化遗产系列：凉茶》《百善义为先：东华义庄一百二十周年纪念简史》《长洲朱建顺祖族谱》《观音山凌云寺志》《香港华籍名人墓铭集：港岛篇》等三十余种专著。深信 AI 世代更需要佛法和文化的滋养。