敦煌位於甘肅省西北部，是古代中亞貿易的重要關隘，最遲於漢代已是繁盛的商業城市。及至明代實行閉關鎖國政策，終斷延續千多年的對外貿易往來，敦煌自此淡出大眾視野。直至光緒二十六年（公元 1900 年），莫高窟發現藏經洞，吸引各國探險家接踵而至尋寶，大量珍貴文物外流，震驚中外，敦煌亦再度成為世界焦點。

敦煌藏經洞卷子

「敦」字具多重涵義，一般解作豐厚、廣大、和洽，頗符合當地多元商旅互市的環境；亦有釋作「屯」，意指此地為國家進出門戶，駐有官兵屯戍守護國防，同時亦是對外宣示國力威望的象徵。正因為此獨特背景，市面繁華璀璨、五光十色，令敦煌聲名遠播中外。

商旅由西域諸國抵達敦煌，方正式進入中土疆域；反之，由敦煌離開中土，便踏入荒漠戈壁。路途險阻重重，商旅在離境前或抵步後，為祈願旅途平安、感念菩薩庇佑，皆會廣作佛事。自四世紀起，當地陸續開鑿石窟、塑造佛像、繪製佛經壁畫，亦僱人抄經、誦經、點燈以累積功德。經歷逾千年發展，莫高窟洞窟數量超過七百餘座，是歷史上規模最大、發展時間跨度最長的佛教石窟。窟內蘊藏極為豐富的佛教文化內涵，亦是佛教漢化歷史的完整縮影。

敦煌作為王朝邊疆重鎮，流動人口密集，城市性質、規模與環境，和西域小國有明顯分別。佛教僧侶留駐此地，亦無須隱居山野。因此莫高窟僅有少量僧侶駐守，與其說是修行道場，更多是洞窟管理人員與工程監督。這反映石窟性質已由傳統修行道場，轉變為功德積累與藝術創作為主；此外，除大型佛像依山壁開鑿外，小型洞窟內多以泥質彩塑為主，可見造像技術已全面漢化。

目蓮救母變文

敦煌石窟雖以積功累德為興建初衷，但其壁畫、造像作品與其他地區石窟不同，本身亦具備弘法教化功能。光緒年間，莫高窟發現密封藏經洞，內藏六萬多件古文書，包括各種文字佛典、經卷、詩詞、史書、信札等，亦有鮮為人知的「變文」。

唐宋年間，敦煌僧人將深奧難解的佛經義理，改編為通俗文藝，定期舉辦佛教說唱表演，以散文說白、韻文歌唱結合的方式，向普羅大眾演揚佛法，這類劇本便是「轉變了的經文」，稱為變文。觀眾欣賞表演時，雖有豐富視聽娛樂，卻仍難理解佛經意境。於是僧侶將洞窟內「經變圖」（完整佛經故事畫卷）掛示，甚至繪製於布帛之上；說唱至對應段落時，便由助手展示相關圖畫輔助講解，這類圖像稱為「變相」或「經變」。

及至宋代，變文表演極為盛行，內容逐漸擴展至市井低俗題材，水準參差、良莠不齊。朝廷鑑於變文性質改變、有傷風化，加上現場易於聚眾，憂慮秘密組織借機滋事，遂下令全面取締，變文自此失傳。而藏經洞保存大量失傳變文卷子，是佛教石窟史極為珍貴的遺產，亦讓後人得以重新認識敦煌石窟多元豐富的弘法功能。

作者：鄧家宙歷史博士

專注香港史、佛教史、宗教信俗及碑銘研究。編著《香港佛教史》《香港非物質文化遺產系列：涼茶》《百善義為先：東華義莊一百二十週年紀念簡史》《長洲朱建順祖族譜》《觀音山凌雲寺志》《香港華籍名人墓銘集：港島篇》等三十餘種專著。深信 AI 世代更需要佛法和文化的滋養。