彌勒菩薩聖誕，彌勒佛化癡呆，街頭上等個人來。手提布袋笑盈腮，張海口暢心懷。三界無安不可住，幾時鐵樹花開。常日穩坐待當來，補處上蓮台。

不拘小節的佛弟子
彌勒二字乃菩薩之姓，譯為慈氏；菩薩之字為阿逸多，譯為無能勝。因為彌勒菩薩多修慈心，多入慈定，故以慈氏為姓；菩薩所修慈心最為殊勝，故以無能勝為字。
 
彌勒菩薩在歷史上確有其人，與釋迦牟尼佛同時應現世間，生於印度波羅奈國劫波利村波婆利大婆羅門家，其父迦波利是波羅奈國的宰相。他生而相好莊嚴，聰慧異常。相師為菩薩看相後，曾驚異地說：「此兒具足輪王相，長大必然要當轉輪聖王。」這話很快傳到國王耳裏，滿朝文武惶恐異常，怕國內要發生政變，急欲覓得此子，加以殺害。其父預感大禍臨頭，即將其匿藏于舅父家中。等到菩薩長大，舅父即令其見佛聞法，從佛出家。
 
由於菩薩從小生活在經濟富裕的族氏家中，出家後依然交遊族姓，喜愛穿著。曾有國王將一件金縷袈裟供佛，佛將它賜給諸比丘，大家看到這般華麗的袈裟，誰都不敢要，唯菩薩受之，並天天穿在身上，到處乞食。彌勒菩薩在《楞嚴經》中曾自述道：「憶我往昔，有佛出世，名日月燈明，我從彼佛而得出家，心重名利，好遊族姓」；《法華經·序品》中文殊菩薩也說他「心常懷懈怠，貪著于名利，求名利無厭，多遊族姓家」。這些都說明他這一習性的養成由來已久。
 
其實，彌勒學佛的歷史比釋迦牟尼佛還要久，但他雖然重視慧學，卻也喜好交遊，在意吃穿，勇猛精進方面不如釋尊，結果是後來者居上了。在《彌勒菩薩所問本願經》裏，釋尊曾回憶說：「彌勒發意先我之前四十二劫，我於其後乃發道意。於此賢劫以大精進，超越九劫，得無上真正之道，成最正覺。」

釋迦牟尼佛的接班人
彌勒菩薩出家後，生活或修學，不與小乘比丘為伍。而與文殊、普賢、觀世音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都佔有重要的席位：如《華嚴經》彌勒菩薩故現樓閣而令善財入於法界，法華會上與文殊共任流通，《解深密經》中釋迦以瑜伽了義之教，傳與菩薩，令其九百年後暢弘於世等等。
 
釋迦牟尼佛在他的眾多弟子中對彌勒總是另眼看待，並選擇彌勒作接班人，予以授記：「次當作佛」。這件事引起一些比丘的非議：在他們眼中，彌勒菩薩是一個「不修禪定、不斷煩惱、未盡諸漏」的凡夫，釋尊選擇這樣的一個人接班，著實令人費解。其實，彌勒菩薩的精神所體現的，正是著重利他的大乘氣象，於利他中實現自利，完成佛國依正莊嚴。
 
彌勒菩薩先于釋迦牟尼佛入滅，他上生到兜率陀天彌勒內院，等待將來機緣成熟，下生人間，弘揚佛法，廣度眾生。根據《佛說彌勒下生成佛經》的記載，再過五十六億七千六百萬年，彌勒菩薩當下生於閻浮提，證得佛果。
 
彌勒菩薩下生之時，我們生活的這個世界環境優美，四海大同，國土富盛，五穀豐登，自然祥和，社會安寧。那時的人民相貌美若天仙，壽命長達八萬餘歲，無病無災，福樂安康……屆時，彌勒菩薩將在龍華樹下成道，舉行三次大法會，即龍華三會：初會有九十六億人得阿羅漢，二會有九十四億人得阿羅漢，三會有九十二億人得阿羅漢。彌勒壽命八萬四千歲，般涅槃後遺教存世一萬四千歲。

菩薩在中國的應現
彌勒在兜率天內院，不動本際，應現十方，若凡若聖，不可限量。相傳我國五代梁唐時布袋和尚是彌勒的化身。布袋和尚，法名契此，號長汀子。他是奉化縣城北長汀村農民張重天的養子，在岳林禪寺出家後，曾於海邊的天華寺常住。由於宿具靈根，契此很快豁然領會到了自己的本來面目。
 
開悟之後的契此在江浙、福建一帶雲遊多年，直到光化年間（900年前後）才重返明州。此時的他形體肥胖，寬心大肚，語默無常，舉止癲狂，時常以禪杖荷一隻布袋出入街市。他所有的用具盡數存放布袋之內，所乞討到食物也塞入其中。有時他把布袋裏東西倒在地上，一一個展示給人們看，並詢問：是甚麼？他的那只布袋似乎無所不包，無所不能，因此人們都稱他為「布袋和尚」。
 
布袋和尚居無定所，隨地坐臥，但居雪水中而衣不濕，處暑寒而無炎涼；只要他身穿蓑衣在街道上疾走，片刻之後就會下雨；而他腳踏木屐在大橋上倒立，天氣則會由陰變晴；他無意之中示人禍福，無不應驗……他身邊經常圍繞著十六個小兒，與他在街頭追逐嬉戲。人們卻不知這些孩子來自哪裏，又去向何方。布袋和尚貌似瘋癲，但他的話語之中往往蘊含著深奧的哲理，他的舉止看似荒唐，卻更像禪者的作略，舉手投足都在演示禪機。

後樑貞明三年（917）三月三日，布袋和尚跏趺端坐在岳林寺東廊下的一塊大青石上，說偈曰：「彌勒真彌勒，分身千百億。時時示世人，世人自不識。」偈畢，安然順化。直到此時人們才恍然大悟：原來布袋和尚就是彌勒佛的化身！更神奇的是，在他死後，人們還經常在其他地方，例如杭州、越州（今紹興）、天臺山等地，看到他杖頭挑著布袋，招搖過市……於是，人們爭相描摹他的形象供奉。而他游化過的廣大江浙地區，首先以他那袒胸露腹、笑口常開的造像，取代了原來瓔珞莊嚴的彌勒佛像，進入了各個寺院的天王殿。
 
圖片及資料來源：杭州靈隱寺